Le cercle de Kayes a été créé en 1883 avec le transfert de l’administration de Médine à Kayes. Il couvre une superficie de 22 190 km2 et se compose de 28 communes. Selon le Recensement Général de la Population et de l’Habitation (RGPH), la population était estimée à 513 362 habitant·e·s en 2009. Cette population est caractérisée par sa jeunesse et son dynamisme puisque 46,99 % des habitant·e·s ont moins de 15 ans et 47,37 % ont entre 15 et 59 ans.
Le cercle de Kayes connaît un climat tropical sec mais le fleuve Sénégal fertilise de grandes cuvettes et vallées qui font l’objet du programme d’aménagement de l’OMS. L’environnement est favorable à l’agriculture, dominée par les cultures vivrières notamment les céréales, et certaines villes ont même un fort potentiel agricole telles que Kayes ou Lontou.
D’importantes ressources minières sont présentes dans le cercle. L’or est exploité depuis le moyen âge dans tout le Sud-ouest du Mali. Il a fait la renommée des empires du Ghana et du Mali et a contribué à soutenir l’économie française pendant la seconde guerre mondiale.
De plus, le cercle de Kayes garde une longue tradition dans le domaine de l’artisanat : la teinture, la bijouterie, la confection de nattes, le tissage, la forge et la maroquinerie. Il occupe une frange importante de la population du cercle comme activité principale, ou comme activité secondaire. Cependant, des statistiques manquent sur la contribution du secteur dans l’économie locale.
Le cercle de Kayes commence à amplifier ses activités touristiques grâce notamment au développement de son réseau routier ainsi qu’ à l’augmentation des infrastructures hôtelières. Cet essor peut s’appuyer sur des ressources et potentialités importantes telles que les réserves de faunes, le patrimoine historique architectural traditionnel ou encore les traditions et les modes de vie des populations.